El huracán 'Mitch', 'Katrina', el 'Niño', el 'Tsunami'… son los nombres que se han utilizado en los últimos años para designar los mayores desastres naturales. Estas catástrofes, que cada vez son más frecuentes, pueden estar relacionadas con el calentamiento global y el cambio climático que está experimentando el planeta; un fenómeno que también tiene repercusiones en la salud. No todas son negativas.

El Panel Internacional sobre Cambio Climático (IPCC, según sus siglas en inglés) prevé un aumento de temperatura global entre 1,4 ºC y 5,8 ºC durante los próximos 100 años, así como un incremento de las sequías, las inundaciones y del nivel del mar. Estos procesos, a los que contribuyen factores como la acumulación de gases de invernadero en la atmósfera, empiezan a preocupar a los epidemiólogos.

Una revisión, realizada por expertos del Centro Nacional de Epidemiología y Salud de la Universidad de Australia y de la facultad de Ciencias de la salud de la Universidad de Otago (Nueva Zelanda), profundiza en estos problemas. «El clima perjudica de muchas maneras la salud. Hasta ahora, la mayoría de los trabajos se ha centrado en estudiar los efectos de las olas de calor, pero existen muchos más aspectos que hay que tener en cuenta para poder prevenirlos», escriben los autores en la revista 'The Lancet'.

Una de las sorprendentes conclusiones a las que han llegado estos especialistas es que "si bien la mayoría de las consecuencias son adversas para la salud, también existen algunos beneficios". Entre estos últimos citan que los inviernos menos fríos contribuyen a reducir la mortalidad durante esa estación y el calentamiento y las sequías en algunas zonas pueden disminuir el ciclo vital de los mosquitos, con lo que tienen menos tiempo para transmitir enfermedades.

Las amenazas

"En la primera etapa del cambio climático, la mayoría de los perjuicios para la salud los sufrirán los países pobres, especialmente en las regiones tropicales, pero con el tiempo todos sufriremos las consecuencias", declara a elmundo.es el doctor Tony McMichael, principal autor del estudio.

Según señala el trabajo, las olas de calor, las inundaciones, las tormentas, los periodos de sequía y las fuertes lluvias son los principales peligros a los que se enfrentarán los ciudadanos en las próximas décadas.

Una nube negra se extiende sobre Yakarta. (Reuters)

Respecto al calor, los investigadores indican que cada región tiene un rango de temperatura óptimo en el que los índices de mortalidad se mantienen bajos. Cuando estos niveles aumentan y se alejan de la zona considerada confortable, la mortalidad se eleva.

Se estima que, en los próximos años, las grandes ciudades de Europa y Estados Unidos sufrirán cada vez más olas de calor y más duraderas, debido al cambio climático. Los epidemiólogos consideran necesario desarrollar políticas nacionales de prevención y destacan la importancia de la adaptación humana a los cambios.

En cuanto a las inundaciones, éstas han sido el desastre natural más frecuente en la última década, entre 1992 y 2001, y se han cobrado la vida de más de 100.000 personas en el mundo. Sus efectos incluyen la pérdida de viviendas, el deterioro de las condiciones higiénicas, la destrucción de los cultivos y la formación de un ambiente propicio para que se propaguen infecciones. La malnutrición y los problemas mentales son los trastornos más habituales relacionados con esta catástrofe.

Un mundo desigual

El cambio climático además repercute en los campos de cereales y proyecta un futuro de ganadores y perdedores, ya que las previsiones apuntan a que se incrementará en un 5% o 10% el número global de personas desnutridas.

Los conflictos, las migraciones y los flujos de refugiados, a los que también afecta en mayor o menor grado los cambios meteorológicos, aumentan el riesgo de contraer enfermedades infecciosas, de sufrir problemas mentales y lesiones, así como de tener una muerte violenta.

"El impacto del cambio climático sobre la economía, las infraestructuras y el ambiente, a pesar de ser muy importante, es menor que las repercusiones que tendrá sobre la salud", concluye el doctor australiano.

Un aliado para las enfermedades infecciosas

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que, en las últimas tres décadas, el cambio climático ha sido responsable de unas 150.000 muertes anuales en los países en vías de desarrollo. Ante las malas perspectivas futuras, los epidemiólogos destacan que es fundamental realizar un trabajo de prevención y adaptación, por ejemplo, mediante el uso de aires acondicionados y la mejora de los sistemas de salud.

"La única forma de amortiguar, en parte, estos efectos nocivos del clima pasa por reducir drásticamente y desde ya las emisiones de gases de invernadero", afirma a elmundo.es el doctor Anthony McMichael.

Este experto y su equipo de la Universidad de Australia señalan en 'The Lancet' que los problemas sanitarios relacionados con las variaciones del clima más fáciles de identificar son los que tienen que ver con las olas de calor.

"Las personas mayores, las mujeres, los niños, los pacientes con trastornos mentales, con enfermedades cardiovasculares y con problemas respiratorios son los que más sufren las consecuencias de las olas de calor y los que más riesgo de muerte tienen", escribe McMichael. Asimismo, aquellos que viven en ambientes urbanos padecen más problemas en esta situación que los de las zonas rurales.

La transmisión de enfermedades infecciosas, las heridas y cortes y la exposición a sustancias tóxicas son algunas de las consecuencias derivadas de las inundaciones y las fuertes lluvias.

Sin embargo, el principal problema que conlleva el cambio climático para las personas tiene que ver con las enfermedades infecciosas. La transmisión de estas patologías está condicionada por muchos factores y la meteorología es uno de los más importantes.

Malaria y dengue

Varios estudios han comprobado que las altas temperaturas o las lluvias torrenciales pueden generar brotes de malaria y cólera en algunos países. Por ejemplo, en el sur de Asia y Suramérica se han identificado epidemias de malaria relacionadas con el fenómeno de 'El Niño', un calentamiento anómalo de las aguas del Pacífico que se produce cada varios años.

En África, la subida exagerada de temperaturas también se relaciona con la propagación de esta patología. De hecho, algunas previsiones señalan que los cambios climáticos pueden incrementar para 2100 hasta un 28% el número de personas expuestas al mes a la malaria en este continente.

El mismo fenómeno de 'El Niño' ha favorecido la aparición de brotes de la fiebre del dengue -una enfermedad viral que se transmite por la picadura de mosquitos y se caracteriza por fiebre, erupción y dolor articular y muscular- en la región de Asia-Pacífico.

Cólera y salmonelosis

Los patógenos e insectos son muy susceptibles al cambio climático y esta sensibilidad conlleva, en muchas ocasiones, una mayor capacidad para transmitir enfermedades.

Las bacterias de la 'salmonela' y el 'cólera' proliferan más rápidamente cuando las temperaturas son altas. La primera, causante de la conocida salmonelosis que provoca diarrea, fiebres y dolores abdominales, crece en el intestino de algunos animales y pasa a los alimentos, mientras que el ‘cólera’ se encuentra con frecuencia en el agua y provoca a la persona que entra en contacto con ella fuertes vómitos, calambres y diarrea.

'El Niño', de nuevo, se ha relacionado con un aumento de los casos de cólera en Bangladesh.

Variedad de infecciones

Junto a la malaria y la fiebre del dengue, el cambio climático influye en varias enfermedades transmisibles y estacionales, como la fiebre amarilla, algunos tipos de encefalitis viral, la leishmaniasis, la esquistosomiasis, la enfermedad de Lyme y la oncocerquiasis.

La fiebre amarilla es una infección transmitida por mosquitos que se da, sobre todo, en Suramérica y en el África subsahariana. La encefalitis viral se contagia por insectos, alimentos o bebidas. La leishmaniasis, transmitida por pequeñas moscas de la arena, actúa sobre la piel y los órganos y se caracteriza por fiebre, anemia y un aumento del tamaño del bazo, mientras que la esquistosomiasis se contrae por contacto con agua contaminada. En cuanto a la enfermedad de Lyme se transmite por la picadura de una garrapata y da síntomas similares a los de una gripe. Por su parte, la oncocerquiasis, también llamada ceguera de los ríos, se transmite por un gusano.

Asma y alergias

Para el doctor McMichael y su equipo, el cambio climático también altera el tiempo y la duración de la temporada en las que el polen y las esporas están en el ambiente, así como las zonas geográficas donde estos agentes alérgicos hacen su aparición.

Como consecuencias de esta variación, más personas sufrirán asma y alergias, mientras que los que ya son alérgicos pueden ver cómo empeora su reacción con el paso de los años.